Éxodo 21 explicado en palabras sencillas: Leyes sobre siervos, violencia y daño

Los siervos hebreos quedan libres (vv. 1-6)

Un compatriota hebreo comprado como siervo, generalmente por pobreza o deudas, trabajaba seis años y luego quedaba libre, aunque la esposa que el amo le había dado y sus hijos se quedaban. Si él decidía quedarse con ellos, el amo lo llevaba ante Dios o ante los jueces (la palabra hebrea puede significar cualquiera de las dos cosas, por eso las traducciones difieren) y le perforaba la oreja contra una puerta como señal de que serviría de por vida.

Hijas vendidas como siervas (vv. 7-11)

Un padre pobre podía vender a su hija a una casa, aparentemente como futura esposa del amo o de su hijo, y ella no quedaba libre después de seis años como sí ocurría con los siervos varones. Si el amo la rechazaba, su familia podía rescatarla, pero él nunca podía venderla a extranjeros, y si le negaba comida, vestido o derechos matrimoniales (esta última palabra hebrea es rara y su significado se discute), ella quedaba libre sin pago.

Delitos castigados con la muerte (vv. 12-17)

El asesinato deliberado, el secuestro, y golpear o maldecir al padre o a la madre, todos llevaban pena de muerte. Quien matara sin intención, una muerte que el texto atribuye a la mano de Dios (las traducciones lo expresan de distintas maneras), podía huir a un lugar seguro, que más tarde fueron las ciudades de refugio, pero un asesino premeditado podía ser sacado incluso del altar, donde la gente en peligro buscaba protección.

Riñas y esclavos golpeados (vv. 18-21)

Quien hiriera a otro en una pelea, sin matarlo, tenía que pagar por el trabajo perdido y por su recuperación completa. Un amo cuyo golpe matara en el acto a un esclavo debía ser castigado, aunque el texto no dice cómo, pero no si el esclavo vivía uno o dos días, y el texto declara la razón sin rodeos: el esclavo era propiedad del dueño.

La mujer embarazada y ojo por ojo (vv. 22-27)

El versículo 22 puede describir un aborto espontáneo (la lectura judía tradicional y muchas traducciones) o un parto prematuro (muchas otras traducciones modernas). La antigua traducción griega usada por las iglesias ortodoxas lo lee de otra manera, preguntando si el niño perdido estaba completamente formado. Por eso los lectores difieren sobre si el daño adicional del versículo 23 cubre al niño o solo a la madre. «Ojo por ojo» indicaba a los jueces que debían ajustar la pena al daño y no ir más allá, y la tradición judía lo aplicaba como pago de igual valor, mientras que un esclavo que perdiera un ojo o un diente por el golpe de su amo quedaba libre.

Animales peligrosos y fosas abiertas (vv. 28-36)

Un buey que matara a una persona era apedreado y su carne no podía comerse, y un dueño advertido de que el animal era peligroso podía enfrentar la muerte, a menos que pagara un rescate por su vida; si la víctima era un esclavo, el amo del esclavo recibía treinta siclos (un peso establecido) de plata. La misma idea de responder por el descuido se aplica a las fosas sin cubrir y a las peleas entre bueyes, y reglas similares sobre bueyes que embisten aparecen en códigos legales más antiguos de la región.

Versículo clave: Éxodo 21:24

Dónde difieren los cristianos

Los cristianos difieren sobre lo que muestran principalmente leyes como estas: muchos las leen como límites que Dios puso a prácticas duras que ya existían, como la esclavitud, mientras que otros las leen de forma más directa como una aceptación de esas prácticas para aquel tiempo, y las iglesias también difieren sobre qué parte de ellas, si alguna, se aplica hoy.

Algo para pensar

Cuando una regla limita un daño pero aun así lo permite, como hacen estas leyes con la esclavitud, ¿cómo juzgarías si esa regla es un paso adelante o parte del problema?